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Paru en 1678, La Princesse de Clèves met en scène, à la cour du roi Henri II, un trio tragique : le duc de Nemours est épris de la Princesse de Clèves, qui l'aime en retour, mais est adorée de son époux... Par refus de s'abandonner à une passion coupable, la princesse commet l'irréparable : elle avoue tout au prince, son mari. Et c'est de cet aveu central que dépend l'issue du drame. Celui-ci meurt de chagrin. Elle décide alors de se retirer dans un couvent.

Julien Sorel, 18 ans, intelligent et ambitieux, fils d'un charpentier brutal, est engagé comme précepteur par M. de Rênal, un aristocrate, maire de la ville. Par défi de classe, il séduit sa femme, puis en tombe amoureux. Leur idylle est interrompue par des rumeurs et Julien est envoyé au séminaire à Besançon. Il y endure pendant un an la haine de ses condisciples, dont il n'est protégé que par le soutien de l'abbé Picard qui lui procure un emploi de secrétaire particulier à Paris, chez le marquis de la Mole. Par son intelligence et sa vivacité d'esprit, Julien gagne rapidement son estime. Il séduit sa fille, Mathilde qui, attendant un enfant de lui, réussit à convaincre son père de consentir à son mariage avec Julien malgré leur différence de rang. C'est alors qu'une lettre de Mme de Rênal va compromettre son projet...